Понятие медицинских отходов впервые было выделено в особую группу отходов в Базельской конвенции. В соответствии с ней медицинские отходы — отходы, полученные в результате врачебного ухода за пациентами в больницах, поликлиниках и клиниках.

В России особое внимание уделяется порядку сбора медицинских отходов, использования, обезвреживания, размещения, хранения, транспортировки, учета и утилизации. Данный механизм детально урегулирован законодательством о санитарно-эпидемиологическом благополучии населения и закреплен в постановлении Главного государственного санитарного врача РФ от 28 января 2021 г. № 3.

В соответствии со ст. 49 Федерального закона от 21.11.2011 № 323-ФЗ «Об основах охраны здоровья граждан Российской Федерации», медицинские отходы — все виды отходов, в том числе анатомические, патологоанатомические, биохимические, микробиологические и физиологические, образующиеся в процессе осуществления медицинской деятельности и фармацевтической деятельности, деятельности по производству лекарственных средств и медицинских изделий.

По данным ВОЗ, около 80% (а по некоторым западным данным — до 95%) медицинских отходов составляют эпидемиологически безопасные отходы, близкие по составу к обычным твердым бытовым отходам — те, что обозначены в СанПиН как класс А. Инфицированные отходы (по российской классификации Б и В) составляют 15%. Оставшиеся 5% ‒ это острые предметы (1%), химические и фармацевтические отходы (3%) и так называемые специальные отходы, которые включают цитостатики, радиоактивные вещества, изъятые из пользования ртутные термометры, элементы электропитания и т. д. (1%).

Работа с медицинскими отходами строго регламентирована. К работе с отходами допускаются лица, которые прошли предварительный инструктаж и имеют вакцинацию против гепатита В. Все действия выполняются в соответствии с принятой в медучреждении схемой, которая подробно описывает процесс сбора, временного хранения, утилизации медицинских отходов классов А, Б, В, Г.

Методы утилизации медицинских отходов классов Б, В и Г можно подразделить на две основные группы: физические и химические.

Санитарно-эпидемиологический контроль за накоплением, учетом образования и обеспечением обеззараживания медицинских отходов на территории медицинских учреждений осуществляется Роспотребнадзором.

Также стоит отметить, что в настоящее время в России нет системы учета медицинских отходов. Расчетным путем в соответствии с методикой Минздрава можно предположить, что в России ежегодно образуется более 100 тысяч тонн медотходов.