Городские леса занимают небольшую нишу в объеме лесного фонда в Российской Федерации, однако их значимость огромна. Она обусловлена тем, что большая часть населения Российской Федерации проживает в городских населенных пунктах. В связи с этим городские леса приобрели особую экологическую ценность в качестве рекреационной территории, способствующей снижению уровня загрязнения атмосферного воздуха и шумового воздействия.

Термин «городские леса» является устойчивым в российском законодательстве и применяется на протяжении длительного периода времени. Исследователи отмечают, что еще в конце XIX века в России был принят Лесной устав, согласно которому городские зеленые насаждения (такого термина тогда еще не существовало) именовались городскими лесами и относились к ведению городской управы.

В Законе РСФСР от 1 июля 1970 года «Об утверждении Земельного кодекса РСФСР» устанавливалось, что в состав земель городов входят земли, занятые городскими лесами. В соответствии со статьей 94 ЗК РСФСР 1970 года, земли, занятые городскими лесами, были предназначены для улучшения микроклимата, организации отдыха, удовлетворения культурно-эстетических потребностей населения, защиты территории от водной и ветровой эрозии.

В ранее действовавшем Лесном Кодексе РФ 1997 г. городские леса упоминались только как леса, не входящие в лесной фонд и расположенные на землях поселений.

В настоящее время Лесной Кодекс Российской Федерации определяет городские леса как леса, расположенные на землях населенных пунктов в пределах одного муниципального образования (ст.116).

Согласно статье 102 ЛК РФ, городские леса, зеленые зоны, лесопарки отнесены к категории защитных лесов и к подкатегории лесов, выполняющих функции защиты природных и иных объектов. Но при этом указанные категории лесов находятся на землях населенных пунктов, а не на землях лесного фонда.

Таким образом, основным признаком, определяющим отличие городских лесов от иных категорий и групп лесного фонда, является их расположение в границах населенных пунктов и, соответственно, принадлежность к категории земель населенных пунктов.

Правила использования таких лесов прописываются в лесохозяйственном регламенте — такой документ должен быть у всех городских лесничеств. Изменение границ земель, на которых располагаются городские леса, которое может привести к уменьшению их площади, не допускается.

По информации Рослесинфорга, в России городские леса занимают 1,4 млн га. На каждого городского жителя России приходится в среднем по 100 квадратных метров городского леса.

Больше всего лесов в черте городов в населенных пунктах ХМАО-Югры — 194 тыс. га, в Свердловской области — 181,1 тыс. га, Пермского края — 94,3 тыс. га, Иркутской области — 50,1 тыс. га, в Кемеровской области — 40,4 тыс. га. В Москве и области городские леса занимают 21 тыс. га.